В начале учебного года в пятом классе появилась новенькая — высокая, стройная девочка с ярко-рыжими вьющимися волосами, зеленоглазая и загорелая. Светлана Семеновна, классная, представила ее:
— Екатерина Мальцева. Прошу любить и жаловать.
Катю посадили рядом с Вероникой. Девочки быстро нашли общий язык. Новенькая оказалась способной ученицей, почти отличницей, но ничуть не гордилась этим, наоборот, была очень чуткой, отзывчивой и внимательной.
Вскоре дети знали о Кате почти все. Она со своими родителями приехала из другого города, папа купил коттедж, у них две машины, три сторожевые собаки, пять кошек (любимицы мамы) и огромный аквариум с экзотическими рыбками (увлечение папы). Отец занимается бизнесом, мама ведет хозяйство, Катя увлекается плаванием и восточными единоборствами.
Одно оставалось непонятным: почему эта семья часто переезжает, меняя города. Когда Вероника спросила об этом Катю, та ответила уклончиво, что маме климат не подходит, и перевела разговор на другую тему. Но что-то в ее ответах настораживало, то ли в тоне Кати, то ли в ее глазах, не умеющих лгать. Вероника чувствовала за этим какую-то тайну.
Школа, где учились девочки, была частной и очень дорогой. Все дети были из обеспеченных семей, кроме Вероники. Она училась с ними потому, что ее мама работала здесь же преподавателем.
Вскоре Катя пригласила одноклассников к себе на день рождения. Вероника долго думала, что подарить имениннице. Мама посоветовала ей выбрать в подарок одну из папиных работ — икону. Папа Вероники был иконописцем, расписывал храмы.
Вероника знала, что Катя и Катина мама — православные, а вот их папа — атеист. «Но ведь это подарок для Кати, — думала Вероника, — и мама у нее верующая…»
Девочка выбрала икону Божией Матери «Державная». Она Веронике очень нравилась своей строгостью и величественностью. Вместе с папой они сходили в храм и освятили икону. Вероника купила букет роз и отправилась на праздник.
По возвращении дочери родители обратили внимание, что она какая-то грустная.
— Вероничка, что произошло? Подарок не понравился? Тебя обидели? — встревоженно спрашивала мама.
— Нет, мамочка, все хорошо. Икона всем понравилась, даже Катиному папе. Все было отлично. Угощение, застолье, фейерверк. Просто замечательно! — отвечала Вероника.
—Так что же случилось? — спросила мама.
Вероника окинула взглядом маленькую комнатку в трехкомнатной «хрущевке», старую мебель, потертые обои, тяжело вздохнула и спросила:
—Мамочка, почему мы такие бедные?
И она принялась взахлеб рассказывать, что видела у Кати: чудесные ковры, красивую мебель, видео- и аудиотехнику, дорогие портьеры, люстры. А еще бассейн, тренажерный зал, зимний сад. Родители переглянулись. Папа вздохнул и сказал:
—Доченька, мы живем своим трудом. Зарабатываем, сколько можем. Занимаемся любимым делом. Ты у нас не ходишь раздетая и голодная. Учишься в очень хорошей школе. Скоро я получу деньги за одну работу, и мы сделаем ремонт в квартире, починим крышу в нашем домике в деревне. А Катин папа занимается бизнесом, зарабатывает много денег, но это трудно и опасно. Да и не всякий способен к этому. Не надо завидовать им, милая. Не такие мы уж и бедные! Слава Богу, есть крыша над головой, есть любимая работа. Этому можно только радоваться!
А мама добавила:
—Катин папа, может быть, предпочел бы изучать каких-нибудь тропических рыб, а вместо этого занимается торговлей.
Вероника заулыбалась, ей представилось, как Катин папа в акваланге, с сачком в руках ловит ярких рыбок, а те удирают во все стороны.
Она новыми глазами оглядела комнату, старые любимые вещи, книги, картины на стенах.
— Чур я сама буду выбирать обои в свою комнату! — воскликнула Вероника.
Папа и мама рассмеялись.
Все было так, как сказал папа. Он получил деньги, на них сделали ремонт в квартире и подновили домик в деревне.
Вероника пригласила Катю пожить там летом, и Катя приехала. Они вместе купались в чистейшем озере, ходили за ягодами и грибами, загорали, читали книжки, поверяли друг другу свои девичьи тайны, пили парное молоко, которое им каждый день приносила соседка.
Когда за Катей приехали ее родители, она не хотела уезжать.

Вернувшись из деревни, Вероника первым делом позвонила Кате, но никто не подходил к телефону.
Вскоре мама Вероники рассказала страшные новости. В Катиного папу стреляли, но ему повезло, он остался жив. Говорили, что это были разборки, связанные с бизнесом. Катина семья спешно покинула город. Куда они уехали, никто не знал.
Катя оставила в школе пакет для Вероники. Мама принесла его домой. Там было несколько дорогих книг по искусству и старая икона Спасителя. В приложенной записке говорилось, что эта икона принадлежала еще Катиной бабушке.
«Пусть она хранит тебя и всю твою семью, — писала Катя. — Не забывай меня. Мы обязательно увидимся когда-нибудь. Помолись о нас. Твоя подруга».
Катя изредка присылала Веронике открытки и письма. Иногда звонила, и они подолгу разговаривали, обменивались новостями и впечатлениями.

Но она никогда не оставляла своего номера телефона, и на ее письмах и открытках никогда не было обратного адреса. http://hramnagorke.ru/prose/93/1684/

Из сборника рассказов «Цветы для Спасителя»,
составитель Б.А.Ганаго, 3-е издание,
Минск, 2006 — Белорусский Экзархат